沉没成本是指那些已经被花费的、不可收回的成本，比如时间、金钱、人力、物力等产生并被投入使用的成本，即使不再进行这项活动，也不能收回或退还的成本。这些成本不管怎样都要付出去，当前或未来，这就是沉没成本的实质。
当企业无法对企业策略做出良好的决策时，沉没成本容易持续存在并起作用。因为企业之前的决策和投资被认为是一种失误，而且承认这种失误是很难做到的，所以企业缺乏主动权来减少沉没成本。例如一些大型企业会因为需要投入大量资金而在固定厂房上继续耗费资金，即使这个厂房已经没有用了。
在现实中处理沉没成本问题，我们不得不付出一个代价，包括改变已经做的事情，寻找可能会追随的投资机会或者承认面对大量资金的损失，而这些对于公司和个人来说都非常难以接受。特别是在现代社会，越来越多的事情将沉没成本看做是现代化商业社会面临的共同问题之一，正因为如此我们需要对沉没成本问题进行有效的处理和控制。
