随便翻开历史书，我们都可以看到，中国自古就有一套完整的戒律制度，其中最为著名的自然是和尚戒律，这也被认为是戒牒的源头。
中国的戒律制度始于佛教的兴起，和尚依照佛陀所讲授的教义，进行苦行修道，需要遵守一定的戒律。在地位低下的瘦行僧中，有些人根本不修学经，只修这些戒律，活脱脱一个戒牒僧。这些僧人不需要去经过庙宇的认可，自己宣讲制度就可以吸引信徒前来听讲，因此，他们也被称作戒牒或者设路。
慢慢的，越来越多的人开始关注这些寺庙之外的僧人，因此政府开始与民间的戒律团体针对制度进行了一系列的整顿。当时佛教的戒律制度被用来管理这些无证无照的教派和僧人，这就是戒牒的由来。
