多数人可能把企鹅误认为是鸟类，这是由于它们在外形上和一般的鸟类很像，有两只翅膀，有羽毛等等特征。但是，实际上企鹅并不是鸟类，而属于一种特殊的鸟类样动物，叫做“无翼鸟目”，也叫“企鹅目”（Sphenisciformes）。
虽然在外观上有很多和鸟类的相似之处，但企鹅和鸟类还是有较大的区别的，它们的进化历史，骨骼结构及生长发育方式等都与鸟类不同。卵形的特殊的体型，以及被短、密的绒羽和覆羽所覆盖的身体，都是为适应极冷的海洋生活环境所形成的适应性进化。企鹅具有无法飞行、足蹼的特殊结构等独特的特征，它们的繁殖和生活方式也非常特殊。
生活在极地，无法飞行，不过水中极为娴熟，像“飞鱼”一样穿梭在水中。这个在现代生物学上形态异常独特的纲，被公认为是现存鸟类动物里面最原始的一派。
